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Japón alberga miles de destinos termales. Sin embargo, “onsen” está lejos de ser una sola cosa: algunas son aguas de un blanco lechoso cargadas del olor del azufre, otras son sedosas e incoloras, y algunas son tan saladas como el agua de mar. Una composición mineral distinta significa una sensación distinta sobre la piel y beneficios distintos, de modo que no hay dos aguas que sean del todo iguales.
Los eruditos las anotaban en sus diarios de viaje, los emperadores las apreciaban y se difundió la fama de que ciertas aguas podían aclarar la piel. Desde la antigüedad, cuáles eran los mejores onsen ha sido un asunto de genuino interés para el pueblo de Japón.
Este artículo presenta las aguas termales que, gracias a esa reputación, a las leyendas y a los registros de los eruditos, llegaron a considerarse el ejemplo más representativo dentro de una categoría determinada.
Los Tres Grandes Onsen de Japón (Nihon San-Meisen) son tres aguas registradas como “las mejores de Japón” por dos eruditos del periodo Muromachi (1336–1573) y del periodo Edo (1603–1868).
Banri Shukyu, monje-poeta del templo Shokoku-ji, entre las Cinco Montañas de Kioto, escribió en su colección de poesía y prosa Baika Mujinzō (concluida en 1506):
“Entre las más de sesenta provincias de Japón, cada una tiene sus aguas sagradas, pero las más grandes de todas son las tres de Kusatsu, Arima y Yushima (Gero).”
Cerca de un siglo después, Hayashi Razan, erudito confuciano de comienzos del periodo Edo, nombró estas mismas tres, y la valoración quedó firmemente establecida.
Los Tres Grandes Onsen de Japón son Kusatsu Onsen, Arima Onsen y Gero Onsen.
Kusatsu Onsen (pueblo de Kusatsu, distrito de Agatsuma, prefectura de Gunma) presume del mayor caudal de agua termal de Japón. El yubatake (campo de agua caliente) en el corazón del pueblo sirve como punto de recogida del agua de manantial, y los canales de conductos de madera se extienden por las calles creando una escena característica. Con una producción diaria de más de 20.000 toneladas, figura entre las mayores del país.
En la clasificación de aguas termales del periodo Edo Shokoku Onsen Kōnōkagami, Kusatsu fue situada en el rango más alto de la división oriental (el nivel superior de su época), y su fama se extendió por todo el país con el dicho “lo cura todo menos el mal de amores”.
El yumomi, la práctica de remover con paletas de madera el agua de manantial a alta temperatura para enfriarla hasta una temperatura agradable, es una tradición de baño exclusiva de Kusatsu. Desde la era Edo hasta hoy, sigue siendo un onsen célebre que se alza en la mismísima cima de las aguas termales de Japón.
Arima Onsen (barrio de Kita, ciudad de Kobe, prefectura de Hyogo) es un destino poco común donde brotan, de un mismo lugar, dos aguas de carácter completamente distinto.
Está el “kinsen” (agua dorada), teñido de un rojo pardo a medida que su contenido en hierro se oxida, y el “ginsen” (agua plateada), incoloro y transparente. En el momento en que se sumerge una mano en el baño, el color vivo del kinsen y su intensa sensación salada sorprenden a más de un visitante primerizo.
Cerca de Kioto y Osaka, Arima ha sido durante mucho tiempo querido por gente muy diversa, desde nobles de la corte y guerreros hasta personas del pueblo. Toyotomi Hideyoshi visitó Arima nueve veces a lo largo de su vida, mandó construir allí el Palacio Yuyama, y se conservan registros de las reuniones de té que celebró con su esposa Nene y el maestro de té Sen no Rikyu. Los restos del palacio aún pueden verse hoy en el museo Taiko no Yudonokan.
Gero Onsen (ciudad de Gero, prefectura de Gifu) es conocido por la maravillosa sensación de su agua sobre la piel. Suave y sedosa como el jabón, es un onsen amable y sin pretensiones. Su apodo, el “Agua de la Belleza” (Bijin-no-Yu), nació precisamente de esa textura.
El propio Banri Shukyu, que seleccionó los Tres Grandes Onsen, visitó Gero dos veces, en 1489 y 1491, y dejó constancia de haberse bañado allí.
El origen del agua se cuenta en la leyenda de la garza blanca, según la cual los aldeanos descubrieron una garza herida que se sumergía en las aguas de la orilla para curar su lesión.
En los “100 Mejores Onsen de Japón”, Gero ocupa el segundo puesto tras Kusatsu (datos del año fiscal 2025), y su reputación como onsen célebre se mantiene hasta hoy.
Las Tres Aguas Termales Antiguas (Nihon San-Koto) son los tres onsen con la historia más larga de Japón, que aparecen en textos antiguos como el Nihon Shoki (Crónicas de Japón) y los Fudoki (gacetas regionales).
Se conservan registros de emperadores que se hospedaron decenas de días, y los mitos hablan de dioses que aquí sanaron sus heridas. Cada agua atesora una historia que se remonta mucho más allá de mil años.
Las Tres Aguas Termales Antiguas son Dogo Onsen, Arima Onsen y Nanki-Shirahama Onsen.
Dogo Onsen (ciudad de Matsuyama, prefectura de Ehime) está considerado el onsen más antiguo de Japón, con una historia de aproximadamente 3.000 años.
Un pasaje conservado del Iyo no Kuni Fudoki recoge una leyenda en la que Ōkuninushi-no-Mikoto, deidad de Izumo, empleó el agua termal para revivir a Sukunabikona-no-Mikoto de una enfermedad repentina.
En el año 596, se dice que el príncipe Shōtoku se hospedó aquí para recuperarse de una dolencia, elogiándolo como “igual que la Tierra de la Longevidad Celestial”. Después, lo visitaron numerosos emperadores y miembros de la familia imperial, entre ellos el emperador Jomei, la emperatriz Saimei y el príncipe Naka-no-Ōe.
El edificio principal de Dogo Onsen se construyó en 1894 (Meiji 27) y fue la primera casa de baños públicos designada Bien Cultural Importante de Japón. En 2024 concluyó cerca de cinco años y medio de obras de conservación y reparación, y reanudó su pleno funcionamiento.
Cuando Natsume Sōseki fue destinado a la Escuela Media de Matsuyama en 1895, se convirtió en cliente habitual aquí, y como lo retrató en su novela Botchan, también se le conoce con cariño por el apodo “Botchan Yu”.
Arima Onsen figura asimismo entre los más antiguos de Japón. El Nihon Shoki registra que en el año 631 (Jomei 3), el emperador Jomei se hospedó 86 días en el “Palacio Termal de Arima de la provincia de Settsu”, una solemne visita imperial acompañada por el Ministro de la Izquierda y el Ministro de la Derecha.
Nanki - Shirahama Onsen (pueblo de Shirahama, prefectura de Wakayama) aparece en el Nihon Shoki, que registra que en el año 658 (Saimei 4) la emperatriz Saimei y el príncipe Naka-no-Ōe se bañaron aquí. Su antiguo nombre era “Muro no Yu”. Es un onsen de ilustre linaje, celebrado también en el Man’yōshū.
“Saki no Yu”, considerado el agua más antigua del lugar, es un baño al aire libre situado a lo largo de una costa tan cercana al mar que lo alcanza el rocío del Pacífico. Desde la época del Man’yōshū, cuando las hondonadas labradas en la arenisca servían de baños naturales, la gente se ha sumergido en estas aguas.
Las Tres Aguas Termales Imperiales (Nihon San-Miyu) son tres aguas que los propios emperadores visitaron para sanar y cuyos beneficios reconocieron personalmente.
“Miyu” (agua termal imperial) es un nombre que significa el sello de aprobación de un emperador, considerado el título más prestigioso jamás concedido a un onsen.
Tan fiables eran estas aguas que la leyenda cuenta que se transportaban deliberadamente manantiales de tierras lejanas a la capital, hasta la mismísima corte, para uso del emperador.
Las Tres Aguas Termales Imperiales son Akiu Onsen, Bessho Onsen y Nozawa Onsen.
Akiu Onsen (ciudad de Sendai, prefectura de Miyagi) recibía el nombre de “Natori no Miyu”. La leyenda sostiene que el emperador Kinmei (el 29.º emperador, reinó entre 539 y 571) sanó de una afección cutánea tras hacer transportar el agua de este manantial hasta la capital. A unos 30 minutos en coche del centro de Sendai, es uno de los principales destinos termales de Tohoku, conocido como “el retiro apartado de Sendai”.
Bessho Onsen (ciudad de Ueda, prefectura de Nagano) recibía el nombre de “Shinano no Miyu”. La zona circundante reúne templos antiguos del periodo Kamakura (1185–1333), como Kitamuki Kannon, Anraku-ji (sede de la pagoda octogonal de tres pisos declarada Tesoro Nacional) y Joraku-ji, lo que le ha valido el nombre de “la Kamakura de Shinshu”. Es un onsen donde se puede disfrutar tanto de los baños como de un recorrido por templos antiguos en un solo día.
Nozawa Onsen (aldea de Nozawaonsen, distrito de Shimotakai, prefectura de Nagano) recibía el nombre de “Inukai no Miyu”. Se menciona como “Inukai no Miyu” en la antología poética del periodo Heian Shūi Wakashū, y ha sido conocido desde antiguo como un onsen célebre reconocido por la casa imperial.
En el periodo Edo, los señores Matsudaira del dominio de Iiyama construyeron aquí una villa para el baño terapéutico, y el agua tiene una historia de permitir también a la gente común tomar sus baños.
Las Tres Grandes Aguas Termales Medicinales (Nihon San-Dai Yakuto) son tres aguas que contienen minerales terapéuticos muy superiores a los estándares fijados por la Ley de Aguas Termales de Japón, y que desde antiguo han recibido el nombre de “aguas medicinales”.
La “concentración” de sus minerales está en una categoría propia, y tradicionalmente se ha creído que poseen efectos terapéuticos comparables a los de los medicamentos.
Las Tres Grandes Aguas Termales Medicinales son Kusatsu Onsen, Arima Onsen y Matsunoyama Onsen.
El agua fuertemente ácida de Kusatsu Onsen es lo bastante ácida como para disolver una moneda de un yen en una semana. Al mismo tiempo, su poder desinfectante le valió el dicho “lo cura todo menos el mal de amores”, y sus beneficios para las afecciones de la piel también se reconocen en términos médicos.
Arima Onsen es un agua multimineral que contiene siete de los nueve componentes termales terapéuticos definidos por el Ministerio de Medio Ambiente de Japón. Los ejemplos de un único onsen que reúna una gama tan diversa de minerales terapéuticos son raros incluso a escala mundial, y esta agua que aborda una amplia variedad de dolencias es la razón por la que se le llama agua medicinal.
El agua que brota en Matsunoyama Onsen (ciudad de Tokamachi, prefectura de Niigata) es agua de mar de hace aproximadamente 12 millones de años. Un mar antiguo quedó sellado bajo tierra tal cual era, y aflora a la superficie a través de un raro mecanismo de emergencia conocido como “tipo geopresurizado” (geopressurized type), impulsado hacia arriba por la presión geológica.
Su contenido en boro es unas 57 veces el estándar fijado por la Ley de Aguas Termales. La concentración de sal también es alta, de modo que el efecto de calentamiento perdura mucho después de salir del baño.
Situado en la región de fuertes nevadas de Echigo, donde el invierno trae más de 3 metros de nieve, este onsen es uno de aquellos en los que la gente ha confiado durante mucho tiempo como agua medicinal.
Las Tres Grandes Aguas de la Belleza (Nihon San-Dai Bijin-no-Yu) son tres aguas que desde antiguo se han apreciado como “aguas de la belleza” por su efecto cosmético de acondicionar la piel.
Los beneficios cosméticos ya se mencionaban en la Onsen Annai (Guía de Aguas Termales) del Negociado de Ferrocarriles de 1920 (Taisho 9), de modo que su reputación quedó firmemente establecida hacia la era Taisho.
Las Tres Grandes Aguas de la Belleza son Ryujin Onsen, Kawanaka Onsen y Yunokawa Onsen.
Ryujin Onsen (ciudad de Tanabe, prefectura de Wakayama) es un agua bicarbonatada sódica que brota a lo largo de la garganta del río Hidaka, y se le ha llamado “agua de la belleza” por la suavidad que deja en la piel tras el baño. Tan apreciada era esta agua que un señor del periodo Edo de la familia Tokugawa de Kishu mandó construir aquí un baño palaciego privado para sus visitas terapéuticas, y también se la recuerda como un agua querida por las mujeres.
Kawanaka Onsen (pueblo de Higashiagatsuma, prefectura de Gunma) es un agua sulfatada cálcica. Con una temperatura de manantial de unos 34°C, está del lado más fresco, y desde antiguo se ha apreciado como un agua que acondiciona la piel mediante un baño lento y sin prisas. Es un onsen tranquilo enclavado en las montañas de la garganta de Agatsuma.
Yunokawa Onsen (ciudad de Izumo, prefectura de Shimane) es el onsen donde, según la leyenda, Yakami-hime de la mitología de Izumo se bañó y recuperó su belleza. Apreciado como agua cosmética desde la edad de los mitos, se encuentra a unos 30 minutos en coche del Gran Santuario de Izumo Taisha.
Las Tres Grandes Aguas para una Piel Hermosa (Nihon San-Dai Bihada-no-Yu) son tres aguas elegidas evaluando científicamente el efecto embellecedor de la piel de su agua.
A diferencia de las “aguas de la belleza” basadas en la leyenda y la reputación, estas fueron seleccionadas atendiendo al “efecto exfoliante natural” de aguas muy alcalinas con un valor de pH elevado.
Comparten la acción de ablandar la queratina vieja y dejar la piel tersa y refinada. Las Tres Grandes Aguas para una Piel Hermosa son Ureshino Onsen, Kitsuregawa Onsen y Hinokami Onsen.
Ureshino Onsen (ciudad de Ureshino, prefectura de Saga) se caracteriza por una sedosidad que se percibe en cuanto se mete la mano en el agua. Con una suavidad como la de sumergirse en una loción cosmética, es la más conocida de las Tres Grandes Aguas para una Piel Hermosa. Famosa también como productora del té de Ureshino, sus campos de té y su pueblo termal se hallan uno junto al otro.
Kitsuregawa Onsen (ciudad de Sakura, prefectura de Tochigi) es un onsen relativamente nuevo, descubierto mediante perforación en 1981. El olor a azufre que flota sobre el agua y la suavidad de la piel tras el baño le han valido grandes elogios.
Hinokami Onsen (pueblo de Okuizumo, prefectura de Shimane) es una de las aguas fuertemente alcalinas más destacadas de Japón, donde una sensación claramente resbaladiza sobresale en el instante mismo del baño. Un onsen tranquilo situado entre las montañas de Okuizumo, escenario de la mitología de Izumo, es un agua para una piel hermosa conocida por los entendidos.
Las Tres Grandes Aguas Termales Ocultas (Nihon San-Dai Hito) son tres aguas que conservan su forma de antaño en lo profundo de las montañas, lejos de cualquier población.
Como onsen que combinan la dificultad de acceso con la rareza de su agua, Yachi Onsen, Iya Onsen y Niseko Yakushi Onsen se han nombrado tradicionalmente entre ellas.
Yachi Onsen (ciudad de Towada, prefectura de Aomori) es una única posada solitaria que se alza en lo profundo de las montañas de la cordillera Hakkoda, a más de una hora en coche de la estación más cercana. Durante unos 400 años desde el periodo Edo, ha custodiado sus aguas en la misma forma, atendiendo solo a quienes acuden para el baño terapéutico.
El sencillo método de baño de alternar entre el “Shimo no Yu”, donde el agua de manantial brota directamente desde el fondo de la tina, y el “Kami no Yu”, de un blanco enturbiado por el azufre, se ha transmitido sin cambios desde que el manantial abrió por primera vez.
Iya Onsen (ciudad de Miyoshi, prefectura de Tokushima) se sitúa en la garganta de Iya, un refugio remoto de Shikoku.
Al baño al aire libre del fondo del valle se llega mediante un funicular que tarda unos cinco minutos en descender. El baño al aire libre de flujo libre, con su manantial brotando en una garganta 170 metros más abajo, es un mundo aparte, rodeado por todos lados de escarpados acantilados.
Niseko Yakushi Onsen (Hokkaido) fue contado antaño entre los más destacados de las aguas termales ocultas, pero cerró en 2014 y el edificio ha sido demolido. Actualmente es inaccesible.
Las Tres Grandes Aguas Termales para la Salud Digestiva (Nihon San-Dai Ichoubyo-no-Yu) son tres aguas con un largo historial de curar las dolencias digestivas mediante la ingesta del agua de manantial.
Japón tiene una cultura del insen (beber agua de manantial) para asentar el estómago y los intestinos, y estas aguas tienen una historia de acoger, como destinos de baño terapéutico, a personas aquejadas de dolencias digestivas.
Las Tres Grandes Aguas Termales para la Salud Digestiva son Shima Onsen, Gaga Onsen y Yunohira Onsen.
Shima Onsen (pueblo de Nakanojo, prefectura de Gunma) es un onsen del que se dice que toma su nombre de la expresión “cura cuarenta mil (shima) dolencias”. En el pueblo termal hay instalada una fuente para beber, donde realmente se puede beber el agua de manantial.
En un tranquilo pueblo termal a lo largo de una garganta sin semáforos ni tiendas de conveniencia, las misteriosas aguas azules del río Shima, conocidas como “Shima Blue”, son uno de sus atractivos. También se ha apreciado desde antiguo como “el baño final tras Kusatsu”, pues sus aguas suaves calman la piel áspera dejada por las aguas fuertemente ácidas de Kusatsu Onsen.
Gaga Onsen (pueblo de Zao, prefectura de Miyagi) es una única posada solitaria que se alza en las montañas de la cordillera Zao. Es conocida como destino de baño terapéutico para las dolencias digestivas desde la era Meiji (1868–1912).
Su especialidad es un método de baño llamado “kakeyu” (verter agua). Con un tubo de bambú, se recoge el agua caliente y se vierten 100 cazos sobre el estómago estando tumbado, un método característico. Es la sabiduría ideada por los bañistas terapéuticos de larga estancia para evitar los fuertes efectos del exceso de baño, transmitida hasta nuestros días.
Yunohira Onsen (ciudad de Yufu, prefectura de Oita) es un destino de baño terapéutico que abrió en el periodo Kamakura, donde ryokan y cinco casas de baños públicos flanquean una cuesta empedrada tendida en el periodo Edo. Antiguamente, se animaba a la gente no solo a bañarse en su agua ligeramente salina, sino también a beberla, y se hizo conocida por sus beneficios para el estómago y los intestinos.
¿Qué hace que un onsen sea célebre? Un agua excelente. Una larga historia. Un alto valor terapéutico. Cada una de ellas es, por supuesto, una condición de un onsen célebre. Pero esas por sí solas no convierten un onsen en “célebre”.
El agua brotó, la gente se sumergió en ella, y alguien dijo y transmitió que esa agua era buena. Aquella voz se difundió, y con el tiempo se le dio un nombre a un solo onsen.
Un monje-poeta de Muromachi lo dejó en sus registros, un emperador se hospedó decenas de días, y los aldeanos custodiaron los baños públicos durante cientos de años.
Un onsen célebre es algo tejido a lo largo de un extenso periodo de tiempo, donde se superponen el poder del agua y la labor de las personas.
¿Hubo entre los aquí presentados algún onsen que despertara tu interés?
Cada onsen tiene su propia historia y su propio relato, y paisajes y aguas que no pueden saborearse en ningún otro lugar.
Cargados de historia y, aun así, en busca del paisaje que solo se encuentra “ahora”.
Anímate a poner rumbo a un onsen.
Referencias:
