Última actualización：
Las marcas de whisky japonés han estado acaparando los máximos galardones en los concursos internacionales de destilados uno tras otro. De 2023 a 2025, la marca Yamazaki (山崎) obtuvo el premio supremo durante tres años consecutivos en el ISC (International Spirits Challenge), una de las competiciones más prestigiosas del mundo. En su día considerado una mera imitación del Scotch, el whisky japonés se ha convertido en un tesoro que coleccionistas e inversores de todo el mundo se disputan.
¿Qué tiene el whisky japonés para haber cosechado tantos reconocimientos y qué historia ha forjado su ascenso a la prominencia mundial?
Este artículo ofrece una guía completa de los fundamentos del whisky japonés, desde sus marcas más emblemáticas hasta las normas que entraron plenamente en vigor en 2024.
El whisky japonés es el término colectivo que designa al whisky producido en Japón.
El whisky en sí es un destilado elaborado a partir de cereales como la cebada y el maíz, mediante procesos de sacarificación, fermentación, destilación y maduración en barricas. Se clasifica en varios tipos según sus ingredientes y métodos de producción.
| Tipo | Descripción |
|---|---|
| Single Malt | Whisky elaborado exclusivamente con cebada malteada en una única destilería |
| Blended | Mezcla de varios whiskies de malta y whiskies de grano |
| De grano | Whisky que utiliza cereales distintos a la cebada malteada, como maíz y trigo, como materia prima |
En abril de 2024 entraron plenamente en vigor las normas de etiquetado del whisky japonés, establecidas por la Japan Spirits & Liqueurs Makers Association (JSLMA).
Solo el whisky elaborado con agua y cebada malteada japonesas, sacarificado, fermentado y destilado en Japón, y madurado en barricas de madera dentro de Japón durante al menos tres años, puede ahora etiquetarse como whisky japonés.
Normas de etiquetado del whisky japonés - Japan Spirits and Liqueurs Makers Association
El whisky se clasifica en cinco grandes categorías según su región de origen, conocidas como los cinco grandes whiskies del mundo.
| Región | Nombre | Características principales |
|---|---|---|
| Escocia | Scotch | La tradición más antigua del mundo en whisky. Conocido por su carácter ahumado procedente de la turba |
| Irlanda | Irish | Se caracteriza por su suavidad al paladar gracias a la triple destilación. A menudo citado como la cuna del whisky |
| Estados Unidos | Bourbon / American | Elaborado principalmente con maíz y madurado en barricas nuevas de roble carbonizado. Dulce con notas de vainilla |
| Canadá | Canadian | Ligero y suave, a menudo con centeno. Popular como base para cócteles |
| Japón | Japanese | Enraizado en los métodos de producción del Scotch, evolucionó de forma única gracias al clima y la artesanía japonesa. Delicado y complejo |
Fue a partir de la década de 2000 cuando el whisky japonés comenzó a ser ampliamente reconocido como uno de los cinco grandes. Una sucesión de victorias en competiciones internacionales atrajo la atención de los aficionados al whisky de todo el mundo. Exploraremos esa historia en detalle más adelante en este artículo.
El whisky japonés tomó los métodos de producción del Scotch como punto de partida. Entonces, ¿qué cualidades únicas ha desarrollado a lo largo del último siglo? Veámoslo a continuación.
Aunque se construyó sobre la base de los métodos de producción del Scotch, un siglo de clima, terreno e ingenio artesanal japonés ha dado lugar a tres grandes rasgos distintivos.
El Mizunara es una especie de roble nativa principalmente de Japón y de algunas zonas del este de Asia.
Su historia como barrica de maduración para whisky se remonta a la Segunda Guerra Mundial. Cuando Suntory dejó de poder importar barricas de jerez de Europa, recurrieron al roble Mizunara disponible en el país como sustituto.
Sin embargo, en un principio las barricas de Mizunara no gozaban de buena reputación. La madera nueva impartía un sabor demasiado intenso. Pero tras 15 o 20 años de maduración prolongada, las barricas revelaron una fragancia inconfundible, reminiscente del incienso japonés y la madera aromática de sándalo que se encuentra en los templos budistas, imposible de obtener con ningún otro tipo de madera.
Solo los árboles de 200 años o más pueden utilizarse para fabricar barricas, y la madera es extremadamente difícil de trabajar, lo que la hace sumamente escasa.
Este aroma distintivo ha sido aclamado en todo el mundo. Destilerías escocesas han lanzado productos con acabado en barricas de Mizunara, lo que demuestra cómo Japón ha influido en el panorama global del whisky.
Escocia cuenta con más de 100 destilerías, cada una especializada generalmente en producir un destilado de un estilo particular. Para elaborar whisky blended, es práctica habitual comprar destilado a otras destilerías y mezclarlo.
En Japón, el número de destilerías era históricamente muy reducido, por lo que esta opción de comprar a otros simplemente no existía. La solución fue instalar múltiples alambiques de cobre de formas variadas dentro de una misma destilería y utilizar diferentes materiales para las cubas de fermentación y distintas cepas de levadura, lo que permitió producir una amplia gama de estilos de destilado de forma interna.
Tomemos la destilería de Yamazaki como ejemplo: alberga 16 alambiques y 20 cubas de fermentación, tanto de madera como de acero inoxidable. Esta diversidad de equipos permite a la destilería producir desde destilados afrutados hasta ahumados bajo un mismo techo.
El agua de elaboración utilizada en Japón es predominantemente blanda, con menor contenido mineral en comparación con Escocia. El agua blanda tiende a producir whiskies ligeros, suaves y delicados en sabor.
Japón también tiene cuatro estaciones bien diferenciadas. Con el calor del verano, la madera de las barricas se expande, permitiendo que el whisky penetre profundamente en la fibra. Con el frío del invierno, la madera se contrae, liberando esos compuestos absorbidos de vuelta al líquido. Este ciclo repetido de expansión y contracción desarrolla sabores complejos y estratificados en un periodo relativamente corto.
Para comprender mejor qué distingue al whisky japonés, comparemos los métodos de producción y los perfiles de sabor de los cinco grandes whiskies.
| Categoría | Scotch | Irish | Bourbon | Canadian | Japanese |
|---|---|---|---|---|---|
| Ingrediente principal | Cebada malteada | Cebada malteada (también sin maltear) | Maíz (51% mínimo) | Centeno y maíz | Cebada malteada |
| Método de destilación | Principalmente doble destilación | Principalmente triple destilación | Destilación en columna predominante | Destilación en columna | Doble destilación (con métodos variados) |
| Barricas de maduración | Principalmente barricas de bourbon reutilizadas | Barricas de bourbon y de jerez | Barricas nuevas de roble carbonizado | Varios tipos | Gran variedad (incluido roble Mizunara) |
| Periodo mínimo de maduración | 3 años | 3 años | Sin mínimo legal (2+ años para la designación Straight) | 3 años | 3 años |
| Perfil de sabor | Robusto y ahumado | Suave y ligero | Dulce con notas de vainilla | Ligero y suave | Delicado y complejo |
Como muestra la tabla, el whisky japonés comparte el mismo ingrediente principal que el Scotch, la cebada malteada, así como el mismo periodo mínimo de maduración de tres años. Los orígenes escoceses de sus métodos de producción son evidentes.
Al mismo tiempo, el uso de una gran variedad de barricas, incluido el roble Mizunara, y la práctica de producir diversos estilos de destilado dentro de una sola destilería, confieren al whisky japonés su carácter distintivamente delicado y complejo, bastante diferente del Scotch. También se distingue claramente de la personalidad dulce y potente del bourbon, representando una dirección genuinamente japonesa.
La historia del whisky japonés comienza con la pasión de dos pioneros.
Podría decirse que todo el whisky japonés comenzó con un solo cuaderno.
Masataka Taketsuru (竹鶴政孝), un joven nacido en el seno de una familia de productores de sake en la prefectura de Hiroshima, viajó a Escocia en 1918.
Mientras estudiaba química en la Universidad de Glasgow, realizó prácticas en la destilería Longmorn en Speyside y en la destilería Hazelburn en Campbeltown. Registró meticulosamente cada etapa del proceso, desde la maceración hasta la destilación y el llenado de barricas, en dos detallados cuadernos técnicos.
Conocidos posteriormente como los Cuadernos de Taketsuru, estos registros se convertirían en el modelo para la elaboración de whisky en Japón.
Durante su estancia, Taketsuru conoció y se casó con una mujer escocesa llamada Rita (Jessie Roberta Cowan). A pesar de la oposición de su entorno, la pareja partió junta hacia Japón.
Tras regresar a Japón, Taketsuru fue contratado por Shinjiro Torii (鳥井信治郎), fundador de Kotobukiya (actual Suntory). En 1923, comenzaron la construcción de la primera destilería de whisky de malta a gran escala de Japón en Yamazaki, Osaka.
En 1929, el primer whisky auténtico de producción nacional, Suntory Whisky (conocido popularmente como Shirofuda o Etiqueta Blanca), salió a la venta. El año 1923 suele considerarse el Año Uno del whisky japonés.
Taketsuru emprendió su propio camino en 1934, impulsado por su visión ideal. Buscaba un paisaje que le recordara al brumoso escenario de Escocia. El aire fresco y el agua cristalina de Yoichi (余市), en Hokkaido, cumplían perfectamente esas condiciones, y allí fundó Dai Nippon Kaju (posteriormente Nikka Whisky).
A partir de la década de 1980, el mercado del whisky entró en una prolongada recesión, en parte debido a la creciente popularidad del shochu, el destilado tradicional japonés. Pero en 2008, Suntory lanzó una gran campaña promocional del Kaku Highball — whisky mezclado con agua con gas, servido en un vaso alto — y resultó ser un punto de inflexión. La popularidad del whisky resurgió, especialmente entre las generaciones más jóvenes.
En 2003, Yamazaki 12 Year Old obtuvo un Oro en el ISC. Esto marcó el inicio de una cadena acelerada de victorias en competiciones internacionales.
Después, en 2014, el crítico de whisky Jim Murray nombró al Yamazaki Sherry Cask 2013 como el mejor whisky del mundo en su libro Whisky Bible 2015. (El hecho de que ni un solo Scotch figurara entre los cinco primeros ese año conmocionó al mercado mundial del whisky.)
Este acontecimiento provocó un fuerte incremento tanto en el precio como en la notoriedad de las marcas de whisky japonés, y muchas expresiones populares se volvieron rápidamente muy difíciles de conseguir.
Suntory, la empresa fundada por Shinjiro Torii (鳥井信治郎) como se ha mencionado en la sección histórica, opera actualmente tres destilerías — Yamazaki, Hakushu y Chita — y produce una amplia gama de expresiones.
Yamazaki (山崎) es el whisky single malt insignia de Suntory, conocido por sus exuberantes aromas frutales y su final profundo y persistente.
La destilería de Yamazaki, cuya construcción comenzó en 1923, se encuentra en la frontera entre las prefecturas de Osaka y Kioto, en la confluencia de tres ríos: el Katsura, el Uji y el Kizu.
Esta confluencia es propensa a la niebla y mantiene una humedad elevada durante todo el año. La destilería obtiene su agua de elaboración del mismo acuífero que el célebre manantial Rikyu no Mizu, seleccionado como una de las 100 Aguas Excepcionales de Japón.
En el interior de la destilería, múltiples alambiques de formas diferentes se alinean, permitiendo la producción de diversos estilos de destilado en una sola instalación. Para la maduración, la destilería utiliza barricas de bourbon y de jerez junto con las distintivas barricas de roble Mizunara japonés. La fragancia a sándalo que el Mizunara aporta es un elemento definitorio del whisky Yamazaki.
En el ISC (International Spirits Challenge), Yamazaki 25 Year Old obtuvo el Supreme Champion Spirit en 2023, Yamazaki 12 Year Old en 2024 y Yamazaki 18 Year Old en 2025, cada uno conquistando el máximo galardón en todas las categorías. Tres victorias consecutivas de una sola marca fue un hito sin precedentes en la historia del ISC.
Hakushu (白州) es el whisky single malt de Suntory que se distingue por su carácter refrescante y ligero.
La destilería de Hakushu se encuentra enclavada en un bosque a los pies de los Alpes Meridionales Japoneses, en la prefectura de Yamanashi, a una altitud de aproximadamente 700 m.
Conocida como la Destilería del Bosque, utiliza agua blanda con una dureza de alrededor de 30 ppm, filtrada a través de las capas graníticas de los Alpes Meridionales. Mientras que Yamazaki se sitúa en una llanura húmeda, Hakushu ocupa un entorno de montaña fresco y seco.
La destilación emplea calentamiento directo con gas, lo que añade una cualidad tostada distintiva al destilado. Parte de la malta se seca con turba, lo que confiere un sutil toque ahumado al final.
Hibiki (響) es un whisky blended creado en 1989 para celebrar el 90 aniversario de Suntory. Se elabora mezclando malta de Yamazaki, malta de Hakushu y whisky de grano de Chita — destilados procedentes de tres destilerías.
Al combinar los diversos destilados de malta producidos en Yamazaki y Hakushu con el ligero whisky de grano a base de maíz de la destilería de Chita, Hibiki logra una complejidad y suavidad imposibles de conseguir en una sola destilería.
La botella presenta 24 facetas, que simbolizan tanto las 24 horas del día como los 24 sekki — las divisiones estacionales del calendario tradicional japonés.
Nikka Whisky, fundada por Masataka Taketsuru (竹鶴政孝), produce destilados de carácter contrastante en sus dos destilerías: Yoichi y Miyagikyo.
Yoichi (余市) es el whisky single malt insignia de Nikka, conocido por su carácter ahumado y robusto. En los WWA (World Whiskies Awards) de 2008, Single Malt Yoichi 1987 fue nombrado Mejor Single Malt del Mundo.
Construida en 1934 por Masataka Taketsuru (竹鶴政孝), quien buscaba un clima fresco similar al de Escocia, la destilería de Yoichi se alza en la costa del mar de Japón en Hokkaido, donde los destilados maduran en un clima marítimo fresco y húmedo.
Su rasgo más distintivo es que aún emplea la destilación directa con carbón, el mismo método que Taketsuru aprendió en la destilería Longmorn.
Dado que los alambiques se calientan directamente con carbón, el calor es menos uniforme que con vapor o electricidad, lo que crea sutiles variaciones de temperatura. Estas irregularidades confieren una rica y compleja cualidad tostada al destilado.
El ajuste del fuego requiere manos expertas, y se dice que Yoichi es la única destilería del mundo que continúa empleando este método en la actualidad.
Además, la malta se seca con turba procedente de Hokkaido, lo que añade el potente carácter ahumado que define a Yoichi.
Miyagikyo (宮城峡) es el whisky single malt de Nikka que actúa como el elegante complemento de Yoichi, caracterizado por su sabor afrutado y suave.
Completada en 1969, la destilería de Miyagikyo fue construida en las afueras de Sendai, en la confluencia de los ríos Hirose y Nikkawa. Cuenta la leyenda que, cuando Taketsuru visitó por primera vez este lugar, mezcló su Black Nikka con agua del río Nikkawa, dio un sorbo e inmediatamente decidió que allí se construiría la destilería.
En contraste con la destilación directa con carbón de Yoichi, Miyagikyo emplea destilación indirecta con vapor. El suave calentamiento con vapor produce un destilado menos agresivo, más ligero y elegante. Los alambiques son además de tipo bulge, con una sección superior más ancha que hace que los compuestos más pesados retrocedan al interior del alambique, obteniéndose un destilado más limpio y ligero.
Taketsuru (竹鶴) Pure Malt es un vatted malt, o blended malt en terminología internacional, elaborado mezclando destilados de malta de las destilerías de Yoichi y Miyagikyo. Como marca insignia que lleva el nombre del fundador, equilibra magistralmente la audacia de Yoichi con la elegancia de Miyagikyo.
Ha ganado el premio al Mejor Blended Malt del Mundo en los WWA (World Whiskies Awards) un total de diez veces, lo que lo convierte en uno de los blended malts más reconocidos del mundo.
Las expresiones con indicación de edad que estuvieron disponibles — las de 17, 21 y 25 años — fueron descatalogadas en 2020 debido a la escasez de reservas añejas. Hoy en día, solo está disponible la versión NAS (que se aborda más adelante en este artículo).
Más allá de los dos gigantes de la industria, Suntory y Nikka, Japón ha experimentado un auge de nuevas destilerías artesanales en los últimos años. El número total de destilerías en todo Japón ha pasado de aproximadamente 10 hace una década a más de 100 (incluidas las que están en fase de planificación) en 2024.
Cada destilería aprovecha el clima local y sus técnicas distintivas para producir whiskies con un carácter muy diferente al de los grandes productores.
Ichiro’s Malt es un whisky producido en la destilería de Chichibu, en Chichibu, prefectura de Saitama. El fundador, Ichiro Akuto (肥土伊知郎), rescató personalmente unas 400 barricas de destilado que estaban a punto de ser destruidas tras la quiebra de la empresa matriz, y a partir de esas barricas comenzó su andadura en la elaboración de whisky.
A pesar de una escala de producción extremadamente reducida, con solo 400 kg de malta por lote, Ichiro’s Malt ha ganado el título de Mejor del Mundo en los WWA un total de siete veces hasta 2025, obteniendo reconocimiento mundial.
Destilería Akkeshi está ubicada en la localidad de Akkeshi, Hokkaido, y toma como modelo el estilo del whisky de la isla de Islay en Escocia. Aprovechando el clima fresco de Hokkaido, la destilería ha lanzado una serie de expresiones con los nombres de los 24 sekki, las divisiones estacionales del calendario tradicional japonés. En los WWA de 2022, Shosho (una de las 24 sekki) fue nombrado Mejor Blended del Mundo.
Destilería Saburomaru está ubicada en Tonami, prefectura de Toyama, y lleva destilando whisky desde 1952. En 2019 introdujo ZEMON, el primer alambique de cobre fundido del mundo, desarrollado aplicando las técnicas tradicionales de fundición de campanas de templo. La aleación única de cobre y estaño produce un sabor distintivo que ha suscitado una gran atención.
Destilería Kanosuke es una destilería costera situada junto a la playa de Fukiagehama en Hioki, prefectura de Kagoshima. Está dirigida por una destilería de shochu (el destilado tradicional japonés) con más de 140 años de historia, que ha aplicado su experiencia propia en maduración en barrica a la producción de whisky. El destilado madura en un entorno expuesto a las brisas marinas.
Todas las marcas y destilerías presentadas hasta ahora en este artículo son auténticos whiskies japoneses, con una producción que abarca desde las materias primas hasta la maduración íntegramente en Japón. Pero no todos los productos del mercado pueden hacer esa afirmación.
Durante muchos años, la Ley de Impuestos sobre Licores de Japón no contenía disposiciones relativas al país de origen del whisky. Productos elaborados simplemente embotellando destilado importado en Japón podían venderse como whisky japonés. Además, un producto podía legalmente llamarse whisky aunque el contenido real de whisky fuera de tan solo un 10 por ciento, siendo el resto alcohol neutro.
Entre estos productos, algunos utilizaban imágenes del Monte Fuji, samuráis o topónimos japoneses en sus etiquetas para crear la impresión de que estaban elaborados en Japón. Mientras el Scotch y el bourbon están regulados por leyes estrictas relativas al origen y los métodos de producción, el whisky japonés carecía por completo de normas claras.
Para abordar esta situación, la Japan Spirits & Liqueurs Makers Association (JSLMA) estableció las Normas de Etiquetado del Whisky Japonés en 2021. Tras un periodo de transición de tres años, las normas entraron plenamente en vigor el 1 de abril de 2024.
| Categoría | Requisito |
|---|---|
| Materias primas | Cebada malteada (obligatoria), cereales y agua procedente exclusivamente de Japón |
| Sacarificación, fermentación y destilación | Deben realizarse íntegramente en una destilería dentro de Japón |
| Maduración | Almacenamiento en barricas de madera de 700 litros o menos durante al menos 3 años dentro de Japón |
| Embotellado | Debe realizarse dentro de Japón |
| Graduación alcohólica | 40% ABV o superior |
El whisky que no cumpla estas normas no puede etiquetarse como whisky japonés. Por ejemplo, los productos que mezclan destilado japonés con destilado importado se venden bajo denominaciones como World Blended Whisky.
No obstante, estas normas son actualmente un código voluntario del sector y no tienen fuerza legal vinculante para las empresas no asociadas. En 2025, se están realizando esfuerzos para reforzar su aplicación, incluyendo la solicitud de la designación GI (Indicación Geográfica) con fuerza legal internacional y la creación de un logotipo de certificación JW.
Los números en la etiqueta de un whisky, como 12 Year Old o 18 Year Old, indican la edad mínima de maduración entre todos los destilados utilizados en la mezcla. Si la etiqueta dice 12, todos los destilados de la botella han madurado durante al menos 12 años.
Hoy en día, sin embargo, estas botellas con indicación de edad prácticamente han desaparecido del mercado. Incluso Yamazaki 12 Year Old y Hakushu 12 Year Old se venden mediante sorteo, lo que hace casi imposible adquirirlas al precio de venta al público.
La causa fundamental se encuentra en la prolongada recesión del mercado del whisky desde la década de 1980 hasta la de 2000. Durante este periodo, los productores redujeron drásticamente su producción. A partir de la década de 2010, el auge del Highball y el creciente reconocimiento internacional dispararon la demanda. Los envíos nacionales de whisky se recuperaron de forma notable, casi duplicando los niveles registrados durante la recesión hacia finales de la década de 2010.
El whisky de malta no puede producirse en masa, y la maduración requiere años. Para elaborar un whisky de 12 años, se necesita destilado almacenado al menos 12 años antes. La demanda superó a la oferta y las botellas con indicación de edad de las marcas populares fueron desapareciendo una tras otra.
| Marca | Año | Estado |
|---|---|---|
| Yamazaki (山崎) 10 Year Old | 2013 | Descatalogado |
| Hakushu (白州) 10 Year Old | 2013 | Descatalogado |
| Hakushu (白州) 12 Year Old | 2018 | Suspendido (relanzamiento limitado en 2021) |
| Hibiki (響) 17 Year Old | 2018 | Suspendido |
| Taketsuru (竹鶴) 17, 21 y 25 Year Old | 2020 | Descatalogado |
Lo que ha ocupado su lugar es el whisky NAS (Non-Age Statement), es decir, botellas sin declaración de edad. NAS no significa menor calidad. De hecho, la ausencia de una restricción de edad otorga a los maestros mezcladores la libertad de combinar destilados de diversas edades de maduración, persiguiendo el mejor sabor posible en cada momento.
Las ofertas actuales como Yamazaki NAS, Hakushu NAS y Taketsuru Pure Malt NAS son expresiones muy valoradas que capturan la esencia de sus respectivas marcas. Si va a probar el whisky japonés por primera vez, comenzar con una expresión NAS es una excelente elección.
El whisky japonés es un patrimonio cultural forjado a lo largo de un siglo, nacido de la pasión de dos pioneros, Masataka Taketsuru (竹鶴政孝) y Shinjiro Torii (鳥井信治郎), y moldeado por el agua blanda de Japón, las barricas de roble Mizunara, el clima de cuatro estaciones y la habilidad de innumerables artesanos.
Las normas de 2024 han proporcionado una definición clara de lo que constituye un producto auténtico, reforzando aún más la confianza en su calidad. Más allá de los dos grandes productores, destilerías artesanales de todo el país continúan creando nuevos whiskies que reflejan el carácter distintivo de su terroir local.
Cuando se bebe un whisky comprendiendo las características de su marca, su historia y las diferencias de producción, la profundidad de sabor que se percibe es completamente distinta. Lleve consigo el conocimiento adquirido en este artículo y salga a buscar la botella ideal para usted.
