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Cerca de 3.000 destinos termales se extienden por Japón, desde Hokkaido en el norte hasta Kyushu en el sur. Las leyendas sobre baños termales aparecen en la mitología japonesa, los aristócratas del período Heian viajaban en busca de baños terapéuticos, los plebeyos de la era Edo disfrutaban de largos viajes de baño, y aún hoy los pueblos termales reciben más de 100 millones de huéspedes con pernoctación al año. Pocos países del mundo se han acercado tanto a sus aguas termales.
Y, sin embargo, muchos disfrutamos de los onsen sin saber realmente qué es un onsen. ¿Qué califica exactamente como onsen? ¿Por qué los japoneses han sentido una afinidad tan profunda por estas aguas? ¿Y por qué los baños termales son tan queridos en este país?
Para profundizar tu comprensión sobre estas preguntas, desentrañemos el mundo de la cultura del onsen japonés.
Desde la mecánica geológica de las aguas termales hasta el trasfondo cultural que ha cautivado a los japoneses durante más de mil años, esta guía busca hacer que tu próximo viaje a un onsen sea aún más enriquecedor.
Para ser llamada onsen en Japón, una fuente termal debe cumplir los criterios establecidos por una ley específica: la Ley de Aguas Termales(Onsen-hō), promulgada en 1948 (Showa 23). Administrada por el Ministerio de Medio Ambiente, la ley define el onsen de la siguiente manera.
Agua caliente, agua mineral, vapor de agua y otros gases (excluyendo el gas natural cuyo componente principal sea hidrocarburos) que emerjan del subsuelo.
Además, una fuente debe cumplir al menos uno de los dos criterios siguientes para ser clasificada como onsen.
Lo que sorprende a muchos es que incluso el agua fría por debajo de 25 °C (77 °F) puede ser reconocida oficialmente como onsen si contiene los componentes minerales requeridos. Por ejemplo, las fuentes minerales frías ricas en dióxido de carbono se disfrutan en ocasiones como “fuentes carbonatadas naturales” (tennen tansansen). La imagen popular del onsen como simple agua caliente no cuenta toda la historia.
Entre los onsen, aquellos considerados aptos para uso terapéutico se clasifican como fuentes termales terapéuticas(ryōyōsen). Aparte de la Ley de Aguas Termales, las Directrices para el Análisis de Aguas Termales del Ministerio de Medio Ambiente establecen requisitos de temperatura y composición más estrictos para esta categoría. Los nombres de las calidades de aguas que verás en los pueblos termales, como “fuente termal simple” (tanjun onsen), “fuente sulfurosa” (iō-sen) y “fuente de bicarbonato de sodio” (tansansuiso-en sen), corresponden a estas categorías terapéuticas. Es la diferencia en la composición mineral lo que crea las variaciones de color, aroma, textura y propiedades atribuidas.
Las características de cada calidad de fuente se explorarán en detalle en el segundo artículo de esta serie: la Guía de calidades de aguas del onsen japonés.
La relación entre los japoneses y las aguas termales se remonta a una época anterior a la historia escrita.
Una de las leyendas más antiguas de onsen está asociada con el Onsen de Dōgo, en la prefectura de Ehime. Según un fragmento del Iyo no Kuni Fudoki (una antigua crónica regional), en la era mítica, la deidad Ōkuninushi-no-Mikoto (un gran dios de la mitología japonesa) habría bañado al enfermo Sukunahikona-no-Mikoto (una pequeña deidad asociada a la medicina y las aguas termales) en las aguas de Dōgo. Sukunahikona-no-Mikoto se recuperó al instante y bailó sobre una piedra. Esa piedra, llamada hoy Tama-no-Ishi (Piedra Joya), está consagrada en el lado norte del actual edificio Dōgo Onsen Honkan.
El Nihon Shoki (la crónica oficial más antigua de Japón, compilada en el año 720) registra visitas imperiales (gyōkō, un viaje formal de un emperador) a las “Aguas Cálidas de Iyo” por parte del emperador Jomei, la emperatriz Saimei y el príncipe Naka-no-Ōe (después emperador Tenji). Más allá de la mitología, hubo emperadores reales que viajaron para disfrutar de estas aguas.
El Onsen de Arima, en la prefectura de Hyogo, también cuenta con registros antiguos. El Nihon Shoki describe una visita imperial en el año 631 d.C. (el tercer año del reinado del emperador Jomei). En el corazón del pueblo termal se alza el santuario Tōsen, que consagra a tres deidades: Ōnamuchi-no-Mikoto, Sukunahikona-no-Mikoto y Kumano Kusumi-no-Mikoto. Las dos primeras son honradas tradicionalmente como las descubridoras de la fuente termal.
Igualmente fascinantes son la “Leyenda de la Garza Blanca” (Hakuro Densetsu) y la “Leyenda del Baño de la Grulla” (Tsuru-no-yu Densetsu), presentes en toda la geografía de Japón. En estas historias, una garza blanca, una grulla o un yatagarasu (un mítico cuervo de tres patas) heridos se curan al sumergirse en una fuente termal, y los aldeanos que presencian la escena descubren las aguas. Leyendas similares se transmiten en el Onsen de Gero, el Onsen de Yamashiro, el Onsen de Kaminoyama y muchos otros pueblos termales. La idea de que los animales revelaron el poder de las aguas termales se ha convertido en parte de la identidad de cada pueblo.
En el período medieval (desde 1185), florecieron los baños terapéuticos (tōji) practicados por samuráis y monjes budistas. En 1276, durante el período Kamakura, se dice que Ippen Shōnin (el fundador del Ji-shū, una secta del budismo de la Tierra Pura) inauguró el mushiyu (baño de vapor) del Onsen de Kannawa, en Beppu.
Los nobles de la corte y los altos funcionarios del shogunato a veces evitaban viajar hasta las fuentes y, en su lugar, hacían transportar el agua en cubas y barriles hasta sus residencias. Esta lujosa práctica se conocía como kumiyu (agua termal transportada).
La cultura del onsen se difundió verdaderamente entre los plebeyos a partir del comienzo del período Edo (desde 1603). El desarrollo de las rutas postales facilitó enormemente los viajes por Japón.
El shogunato Tokugawa institucionalizó el o-kumiyu, una práctica que consistía en transportar agua termal en barriles desde lugares como Atami y Kusatsu hasta el mismísimo castillo de Edo (la actual Tokio) para el uso del shogun. Se cuenta que shogunes como Tokugawa Iemitsu y Tokugawa Yoshimune fueron particularmente aficionados a estas aguas.
Los plebeyos solicitaban a su señor local el permiso para viajar mediante una petición formal llamada tōji-negai (solicitud de permiso para baños terapéuticos) y luego realizaban estancias largas de unas tres semanas para sus baños terapéuticos. Veintiún días, contados como tres ciclos de siete, habían sido la unidad tradicional del tōji desde la época medieval.
A finales del período Edo (desde 1781), se publicaron los Onsen Banzuke(rankings de aguas termales). Inspirados en las listas de clasificación este-oeste del sumo (banzuke), enumeraban los destinos termales de todo Japón, junto con sus virtudes atribuidas y el número de días necesarios para viajar desde Edo. Esta guía aceleró el auge del turismo termal. Los viajeros que peregrinaban a Ise o a Kompira elegían a menudo los pueblos termales en lugar de las estaciones de posta habituales para pernoctar una sola noche, una práctica llamada ichiya-tōji (baño terapéutico de una noche).
En la era Meiji (desde 1868), la expansión de la red ferroviaria transformó los pueblos termales. Las fuentes termales de montaña, antes accesibles solo para caminantes decididos, se fueron convirtiendo gradualmente en destinos populares para el gran público.
Tras la Segunda Guerra Mundial, el auge de los viajes en grupo durante la era del alto crecimiento sostuvo a los pueblos termales. Hoy siguen siendo una pieza central del turismo doméstico e internacional, atrayendo a visitantes igual que hace más de mil años.
Una presentación detallada de las fuentes termales históricas aparecerá en el cuarto artículo de esta serie: una guía de los onsen más famosos de Japón.
Existen muchas formas y lugares distintos para disfrutar de un onsen en Japón. Puedes alojarte en un ryokan, entrar a un baño de uso diurno, recorrer los baños públicos de un pueblo termal o simplemente sumergir los pies. Japón ofrece una amplia variedad de opciones para cada ocasión y preferencia.
Un ryokan termal es una forma de alojamiento exclusivamente japonesa que combina hospedaje, gastronomía y baño. Los huéspedes descansan sobre futones en habitaciones de tatami, llevan yukata (ligero kimono de algodón) dentro de la posada y disfrutan de cenas y desayunos kaiseki (varios platos) en su habitación o en un comedor. Una noche con dos comidas incluidas es lo habitual, y puedes entrar tantas veces como quieras a los baños de la posada sin coste adicional.
Los hoteles, en cambio, son alojamientos modernos centrados en habitaciones de estilo occidental. Muchos ofrecen comidas en restaurante, grandes baños públicos e instalaciones de ocio.
Estas instalaciones están pensadas solo para bañarse, sin pernoctar. Van desde pequeños baños públicos hasta grandes complejos equipados con zonas de descanso, restaurantes y salas de masaje.
Muchos hoteles y ryokan también ofrecen baños de uso diurno para los visitantes que solo quieren disfrutar del onsen sin pasar la noche.
Son baños públicos de onsen gestionados por los habitantes locales de un pueblo termal. A diferencia del uchiyu (baño interior) de un ryokan, se les llama también sotoyu (baños públicos exteriores). Como funcionan como una infraestructura comunitaria, la entrada suele ser más económica que la del baño de uso diurno de un ryokan.
Por ejemplo, el Onsen de Kinosaki, en la prefectura de Hyogo, es famoso por tratar todo el pueblo como si fuera una única posada y por su cultura de recorrer los siete sotoyu.
El Onsen de Nozawa, en Nagano, cuenta con 13 sotoyu, todos mantenidos por una cooperativa comunitaria local conocida como yu-nakama (literalmente, “compañeros de baño”).
Como muestran estos ejemplos, los sotoyu son comunes en los pueblos termales con larga historia.
Un baño para los pies, o ashiyu, es una instalación de baño sencilla en la que te sumerges desde las pantorrillas hacia abajo, completamente vestido. Muchos pueblos termales ofrecen baños para pies frente a las estaciones, en los puntos turísticos y en los alojamientos, y la mayoría son de uso gratuito.
Más allá del onsen, Japón cuenta con otra forma de baño público profundamente arraigada en las comunidades locales: el sentō. Antes de que los baños privados se generalizaran en los hogares japoneses, el sentō sostenía la vida cotidiana, y aún hoy sigue formando parte del paisaje urbano.
Los sentō pueden dividirse en dos tipos principales según su tamaño y función.
| Categoría | Clasificación según la Ley de Baños Públicos | Ley aplicable | Ministerio competente | Fuente principal de agua | Regulación de precios |
|---|---|---|---|---|---|
| Onsen | - | Ley de Aguas Termales | Ministerio de Medio Ambiente | Agua de manantial natural | Sin regulación |
| Sentō | Baño público general | Ley de Baños Públicos | Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar | Agua del grifo calentada | Sí (los gobernadores de prefectura fijan el precio regulado) |
| Super sentō | Otro baño público | Ley de Baños Públicos | Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar | Agua del grifo calentada | Sin regulación |
Los sentō están en el corazón de la cultura japonesa del baño. En el pasado, existían en casi todas las regiones de Japón, incluidas Tokio y Osaka.
Sin embargo, a pesar de su importancia cultural, la mayoría de los sentō no son onsen. Su agua es agua del grifo calentada y no cumple con la definición de onsen establecida por la Ley de Aguas Termales.
La cultura del onsen de Japón ha dado forma a una notable variedad de diseños de baño y estilos de inmersión. “Entrar a un onsen” puede significar cosas muy distintas según el tipo de baño.
El baño interior(uchiyu) es una bañera situada dentro del edificio. Es la forma más básica de onsen y puede disfrutarse incluso en días de lluvia o nieve.
El baño al aire libre(rotenburo) se sitúa al exterior. Ya sea acomodado a lo largo de un valle de montaña, asomado a un acantilado sobre el mar o rodeado de paisajes nevados, su atractivo reside en la sensación de apertura al sumergirse en plena naturaleza.
El utaseyu es un estilo tradicional en el que el agua termal cae desde una cierta altura, como una cascada, sobre los hombros o la parte baja de la espalda, produciendo un efecto similar al de un masaje moderno. Se encuentra sobre todo en los pueblos termales con un caudal abundante.
El mushiyu es un antiguo estilo de baño japonés que aprovecha el calor de un onsen. El ejemplo más famoso es el "Kannawa Mushiyu" del Onsen de Beppu, que, según se cuenta, fue fundado en 1276 por Ippen Shōnin, el fundador del Ji-shū (una secta del budismo de la Tierra Pura). En una pequeña sala de piedra atravesada por el vapor termal que asciende desde el suelo, los bañistas se tienden en yukata sobre un lecho de la hierba medicinal sekishō (un cálamo aromático).
El sunayu es un estilo terapéutico en el que el cuerpo se entierra hasta el cuello en arena de la costa calentada por el calor termal. El Onsen de Ibusuki, en Kagoshima, es el ejemplo más representativo. El agua termal que emerge a lo largo de la orilla calienta la arena, creando una forma natural de terapia térmica disfrutada desde la antigüedad. El Onsen de Beppu también tiene un baño de arena, conocido allí como suna-mushi-buro (baño de vapor de arena).
Los onsen forman parte de la historia, la cultura y la vida cotidiana de Japón.
El hecho de que el agua caliente brote del subsuelo revela la existencia de una poderosa fuente de calor bajo las islas. Es la prueba de que Japón es una de las regiones volcánicamente más activas del mundo, hogar de cerca del 7 % de los volcanes activos del planeta.
Durante casi mil años, los japoneses han vivido junto a esta tierra y a estas aguas.
Las mismas fuentes termales que, según la leyenda, sanaron a los dioses también aliviaron las heridas de samuráis y monjes, y dieron la bienvenida a los viajeros del período Edo al final de sus largas jornadas. La forma puede haber cambiado a lo largo de los siglos, pero el tiempo dedicado a relajar el cuerpo y la mente en el agua caliente sigue corriendo por la vida cotidiana japonesa de hoy.
¿Adónde te llevará tu próximo viaje a un onsen? Cuando te sumerjas en una fuente termal japonesa la próxima vez, tómate un momento para recordar la larga historia que esas aguas han atravesado.
Referencias
