¿Qué es un samurái? Historia, bushido y la cultura guerrera de Japón

Lo que el mundo conoce como samurái y lo que realmente fueron

Samurái es una palabra reconocida en todo el mundo. La mayoría de las personas imagina a un feroz guerrero blandiendo una espada.

Pero los verdaderos samuráis fueron mucho más que combatientes. Gobernaban provincias, se dedicaban al estudio, practicaban la ceremonia del té y componían poesía.

Entonces, ¿quiénes fueron exactamente los samuráis, aquellos que moldearon la política y la cultura de Japón durante aproximadamente 700 años?

¿Qué es un samurái? Etimología y diferencia entre samurái y bushi

Hoy en día, samurái y bushi se usan casi como sinónimos, pero originalmente tenían significados diferentes.

Bushi era un término general para las personas cuya profesión era la guerra. Samurái, en cambio, se refería únicamente a los guerreros de rango superior que servían a un señor específico.

La palabra proviene del verbo clásico japonés saburau, que significa estar al servicio de una persona noble. Es decir, un samurái sin señor (ronin) o un soldado de infantería (ashigaru) que luchaba en primera línea era un bushi, pero no un samurái.

Esta distinción se difuminó durante el período Edo (1603-1868). A medida que la larga paz continuaba y la mayoría de los guerreros pasaron a servir al shogun o a un señor feudal (daimyo), la línea entre ambos términos se fue desdibujando.

Historia de los samuráis: del nacimiento al ocaso

Nacidos como guardaespaldas de la aristocracia, los samuráis acabaron convirtiéndose en los gobernantes de Japón antes de desaparecer con las mareas de la historia. Esta es su historia, época por época.

Orígenes: de guardaespaldas de la nobleza a clanes guerreros (período Heian)

Los orígenes de los samuráis se remontan al siglo X, durante el período Heian (794-1185). A medida que la corte imperial perdía el control sobre las provincias, los líderes regionales comenzaron a armarse o a reclutar combatientes hábiles como vasallos.

Estas bandas armadas incrementaron su fuerza organizativa a través de conflictos militares en la región de Tohoku, como la Guerra de los Nueve Años Anteriores y la Guerra de los Tres Años Posteriores, hasta convertirse en una fuerza demasiado poderosa para que la corte la ignorara.

Establecimiento del gobierno guerrero (períodos Kamakura y Muromachi)

A finales del siglo XII, Minamoto no Yoritomo estableció el shogunato de Kamakura, un gobierno dirigido por guerreros con sede en Kamakura. Con esto, los samuráis pasaron de ser meros combatientes a gobernantes que administraban tierras y promulgaban leyes.

Una relación feudal en la que los señores otorgaban tierras y los vasallos les retribuían con lealtad y servicio militar se convirtió en la base de la sociedad samurái. Este sistema se conocía como goon to hoko, un sistema de obligación mutua entre señor y vasallo, similar a los contratos feudales de la Europa medieval.

El período de los Estados en Guerra

En 1467, la Guerra Onin, una disputa sucesoria entre señores feudales que devastó Kioto, sumió a Japón en aproximadamente un siglo de guerra civil conocido como el período Sengoku. Fue una época en la que la capacidad lo era todo; incluso quienes tenían un origen humilde podían ascender mediante logros militares.

Los tres grandes unificadores, Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi y Tokugawa Ieyasu, impulsaron cada uno la unificación del país, inaugurando finalmente 260 años de paz.

Paz y transformación (período Edo)

En 1603, Tokugawa Ieyasu estableció el shogunato Edo. Con aproximadamente 260 años de paz, el rol del samurái cambió drásticamente respecto al de guerrero. (Los detalles de esta transformación se exploran en la siguiente sección.)

El final: la Restauración Meiji y el Edicto de Abolición de Espadas

La Restauración Meiji de 1868 puso fin a la era de los samuráis. El nuevo gobierno desmanteló el sistema feudal y promulgó el Edicto de Abolición de Espadas (Haitorei) en 1876, prohibiendo a los samuráis portar espadas, el símbolo mismo de su estatus.

Al año siguiente, en 1877, la Rebelión de Satsuma liderada por Saigo Takamori fue aplastada, poniendo un punto final definitivo a la era del guerrero y la espada.

La vida cotidiana de los samuráis en el período Edo

¿Cómo vivían los samuráis en una época sin guerras? Veamos la estructura social del período Edo y la vida diaria de los samuráis.

Jerarquía social y población

La sociedad del período Edo tenía una jerarquía de estatus con los guerreros en la cúspide. Sin embargo, la clase guerrera representaba apenas entre el 5 y el 7% de la población total. La gran mayoría eran agricultores, que constituían aproximadamente el 85%. A pesar de ser una minoría, los samuráis monopolizaban el poder político, administrativo y judicial como élite gobernante.

También existían rangos dentro de la propia clase samurái. Por debajo del shogun se encontraban los señores feudales (daimyo), los abanderados (hatamoto) y los vasallos de dominio (hanshi). En la base, los soldados de infantería (ashigaru) se distinguían estrictamente de los verdaderos samuráis.

Educación en letras y armas

Los hijos de los samuráis recibían una educación rigurosa desde temprana edad. En muchos dominios, ingresaban en las escuelas de dominio (hanko) alrededor de los 7 u 8 años, donde estudiaban los Cuatro Libros y los Cinco Clásicos del confucianismo, al tiempo que se entrenaban en artes marciales como la esgrima, el tiro con arco y la equitación.

Bunbu ryodo, el dominio tanto de las artes académicas como marciales, no era un simple eslogan sino el tejido de la vida diaria del samurái. El estudio constituía la base de la gobernanza, mientras que el entrenamiento marcial disciplinaba el espíritu. Solo cultivando ambos podía un samurái ser verdaderamente un samurái.

Bushido: el fundamento espiritual del samurái

El bushido es el marco ético codificado que se esperaba que los samuráis siguieran. Resulta interesante que el código del bushido no se formalizó durante una era de guerra, sino durante el pacífico período Edo. Precisamente porque ya no había batallas en las que arriesgar la vida, los samuráis necesitaban redefinir en términos espirituales lo que significaba ser un guerrero.

El bushido sintetizó los ideales confucianos de orden jerárquico y lealtad filial, la búsqueda budista zen de disciplina mental y aceptación de la muerte, y el énfasis sintoísta en la pureza, integrando todo ello en un código de conducta para los samuráis. En 1899, Nitobe Inazo destiló su esencia en siete virtudes en su obra escrita en inglés, Bushido: The Soul of Japan.

• Rectitud (gi): actuar según los principios morales, no por beneficio personal
• Valentía (yu): llevar a cabo lo que uno cree correcto sin temor
• Benevolencia (jin): mostrar compasión hacia los débiles precisamente porque se es fuerte
• Respeto (rei): expresar consideración hacia los demás mediante una conducta apropiada
• Sinceridad (makoto): alinear las palabras con las acciones
• Honor (meiyo): asumir la responsabilidad de las propias acciones y conocer la vergüenza
• Lealtad (chugi): mantener una devoción inquebrantable hacia el señor de uno

El motivo que llevó a Nitobe a escribir este libro fue una pregunta formulada por el jurista belga Emile de Laveleye: ¿Cómo enseñan la moral en Japón sin educación religiosa? La respuesta de Nitobe fue el bushido.

La cultura japonesa forjada por los samuráis

Los samuráis fueron guerreros y custodios culturales al mismo tiempo. Desde las armas y armaduras hasta las bellas artes, esta es la cultura que los samuráis crearon y perfeccionaron.

Espadas y armaduras: armas convertidas en obras de arte

La espada japonesa era llamada el alma del guerrero y tenía un significado que iba mucho más allá del de un arma. Llevar una espada larga (uchigatana) y una corta (wakizashi) juntas en la cintura, conocido como las espadas largas y cortas pareadas (daisho), era la imagen definitoria del samurái.

La armadura (kacchu) también combinaba la función protectora con la belleza artística. La cresta del casco (maedate) expresaba la personalidad y las creencias de quien la portaba, sirviendo como una declaración de identidad en el campo de batalla.

Ceremonia del té, teatro noh y caligrafía: guerreros como personas de cultura

Los samuráis cultivaron una amplia gama de artes culturales junto con su entrenamiento marcial.

La ceremonia del té (sado) es una práctica cultural enraizada en la estética wabi-cha perfeccionada por Sen no Rikyu.

La entrada a la sala de té, llamada nijiriguchi, es una pequeña abertura por la que hay que pasar agachado, de aproximadamente 66 cm (26 pulgadas) de lado, construida deliberadamente para que cualquier persona, independientemente de su rango, deba quitarse la espada e inclinar la cabeza para entrar. Señores feudales que se enfrentaban como enemigos en el campo de batalla se encontraban como iguales en la sala de té. Esto refleja la espiritualidad que los samuráis buscaban en el camino del té.

El teatro noh fue protegido y desarrollado como el arte escénico oficial (shikigaku) de la clase guerrera. Su búsqueda del yugen, una belleza profunda y misteriosa, estaba profundamente conectada con el espíritu samurái.

La caligrafía (shodo) era también una habilidad esencial para los samuráis. La capacidad de escribir cartas y documentos oficiales con bella letra era tanto una muestra de educación como una destreza práctica.

El espíritu samurái en el Japón moderno

Los samuráis como clase social ya no existen, pero su espíritu pervive en la sociedad japonesa de diversas formas.

La ética de la lealtad se ha heredado como un fuerte sentido de pertenencia a la empresa en la cultura empresarial japonesa moderna. El principio de las artes marciales de comenzar y terminar con una reverencia también sustenta la etiqueta empresarial que se observa en prácticas como el intercambio de tarjetas de presentación y los saludos formales.

La palabra samurái también se utiliza para expresar el orgullo y la fortaleza japoneses, como lo simboliza el apodo del equipo nacional de béisbol, Samurai Japan.

En el entretenimiento, la película Los siete samuráis (1954) del director Akira Kurosawa dejó una huella perdurable en el cine mundial. Más recientemente, el videojuego Ghost of Tsushima y la serie de televisión SHOGUN (2024) han tenido una gran repercusión entre el público internacional.

De estas maneras, el samurái sigue siendo uno de los vehículos más poderosos para compartir la cultura japonesa con el mundo.

Dónde experimentar la cultura samurái en Japón

Probarse una armadura auténtica, cortar objetivos de paja con una espada japonesa real, contemplar colecciones de armas del período Edo: las experiencias culturales samurái se ofrecen en todo Japón, en ciudades como Tokio, Kioto, Osaka y Kumamoto.

Las experiencias con armaduras en los castillos van desde una prueba rápida con solo un casco (kabuto) y un sobretodo de guerra (jinbaori) hasta un vestido completo de armadura. Las sesiones de corte de prueba y esgrima están dirigidas por instructores profesionales, por lo que incluso los principiantes son bienvenidos.

Lo que los samuráis dejaron tras deponer sus espadas

Han pasado más de 150 años desde la Restauración Meiji, y ya nadie camina por las calles portando una espada. Sin embargo, el modo de vida que valoraba la rectitud, practicaba el respeto y equilibraba tanto el estudio como la habilidad marcial ha impregnado el suelo mismo de Japón.

Pervive en los muros de piedra de los castillos, en la quietud de una sala de té y en el sencillo gesto de sostener un cuenco de té con ambas manos.

Cuando visite los sitios históricos de Japón, tómese un momento para sentir las huellas de los samuráis.